II. Endre magyar király külföldön csatázik. Felesége, Gertrudis és meráni hívei dorbézolnak, költik a kincstár pénzét, kifosztják a népet és pusztítják az országot. Petúr bán és hívei, "a békétlenek" meg akarják szabadítani az országot a királynétól és az idegenektől. A király távollétében az ország felye Bánk bán nagyúr, a lázadók őt választják vezérüknek, de Bánk hű a királyhoz, II. Endréhez. Bánk csak akkor határozza el, hogy elmegy Petúrhoz és a "békétlenekhez", amikor megtudta, hogy Ottó herceg Melindát, az ő feleségét igyekszik elcsábítani, Biberach egy oszlop mögül meg is mutatja a Melindát ostromló Ottót. - Tiborc a hű, öreg jobbágy. - régen megmentette Bánk és atyja életét. Most Bánk tolvajláson kapja és felelősségre vonja. Tiborc kitárulkozik és elmondja urának és elmondja a nép feneketlen szenvedéseit. Az éhhalál küszöbén tengődnek, miközben Gertrudis feldúlja földjeiket és "még galambjaikat is leöldösi". Ottó orvul lecsapot Melindára és elcsábítja őt. "Ölj meg engem Nagyúr, ölj meg" -énekli az asszony. Bánk nem Melindára haragszik, hanem a királyi cédára, aki segítséget nyújtott Melinda meggyalázásához. Bánk Tiborc gondjaira bízza Melindát és gyermekét, és tiszántúli várába küldi őket.

ő pedig megy, mert számvetése van Gertrudissal, a királynéval. Bánk elmondja a vádjait, a királyné igyekszik kisiklani a válaszok alól. Felhozza a nép nyomorát, közöny a válasz. Egyre vaskosabb vádakat követően a királyné végül tőrrel támad Bánkra. A nagyúr a királyné ellen fordítja a tőrt és megöli Gertrudist.

Melinda a két gyermek és Tborc elérik a Tiszát, de vad vihar tör ki. Melinda két kis dalt énekel gyermekeinek, magához szorítja őketés a jeges vízbe veti magát.

Megérkezik a király a győztes csatából, s ott találja felravatalozott feleségét. Vádolja a békétleneket, Petúrt, de ők ártatlano. Bánk jelentkezik, ő ölte meg a királynét. Nyakláncát, hatalma jelképét a ravatalra dobja. Mivel Bánk, a honfoglaló Bor nemzetséghez tartozik a király nem mondhat róla ítéletet. II. Endre kardot ránt, hogy egvívjon vele. E pillanatban tilinkó szól, a Tisza-part hangja, s Tiborc lép be, utána hordágyon hozzák Melindát és gyermekét.

"Király, bosszulva vagy", énekli Bánk és rárogy halottaira.